生态环境的保护和治理，关系到21世纪我国国民经济和社会的可持续发展。特别是以1998年长江及松花江、嫩江流域的特大洪水和黄河长时间断流为主要标志的我国生态环境严重恶化的状况，更使这一问题日益成为全社会关注的热点。为深入贯彻落实江泽民总书记治理水土流失、改善生态环境的重要指示精神和《中共中央关于农业和农村工作若干重大问题的决定》、国务院颁布的《全国生态环境建设规划》提出的加强以黄河、长江上中游地区、风沙区、草原区为重点的生态环境建设的要求，动员青少年和全社会积极投身生态环境保护和建设的伟大事业，努力再造山川秀美的锦绣中华，共青团中央、水利部、中国青少年发展基金会决定，从1999年起在全国范围内开展“保护母亲河行动”。

保护母亲河行动是一项崭新的以保护和改善生态环境为宗旨的大型群众性社会公益活动，是一项迈向中华民族和一方人民的母亲河――黄河、长江等主要江河湖泊流域生态环境为主题，通过动员中国广大青少年，依靠海内外各种社会力量在母亲河流域国家重点生态治理区大力植树造林、治理水土流失、防治污染、保护生态环境，在全社会倡导和树立母亲河意识、生态环境和绿色文明意识，为母亲河更好地造福于中华民族和促进全球生态平衡做贡献。

“保护母亲河行动”由保护母亲河绿色工程、保护母亲河――绿色希望工程基金和保护母亲河系列（保护母亲河行动周／日）三部分组成。其中，工程是核心，基金是保证，活动是基础。最终形成一种工程化造林、项目化管理、群众化参与、社会化操作的青少年绿化祖国、治理水土流失、保护生态环境的模式。